從日晷到漏刻再到沙漏，無一不是自然力量和精巧人工的天作之合。

然而，無論是在造型還是精準度上，古代中國的計時工具依然無法和西洋鐘相媲美。也正因如此，許多清朝皇帝都對精致的西洋鐘青睞有加。

明末時期，西洋鐘開始傳入中國。1601年，意大利傳教士利瑪竇將兩臺自鳴鐘獻給了明代萬歷皇帝。據(jù)說，利瑪竇當時還對這兩臺鐘進行了改造：為適應中國的計時習慣，利瑪竇將原本24小時制改成了12時辰，將阿拉伯數(shù)字改成了中國數(shù)字，并將一天分為一百刻，每刻又細分為一百分。

自利瑪竇贈送自鳴鐘以來，許多西方國家都將西洋鐘作為貢品，贈送給中國皇帝和貴族——百年之間，進貢到皇宮里的西洋鐘數(shù)量就達到了近五千座。值得一提的是，乾隆皇帝尤其喜愛西洋鐘，他曾多次下旨廣東海關(guān)官員，讓他們不惜重金購買西洋鐘，還要求清朝造辦處為自己特別制作造型精美的御用時鐘。

這些外形華麗，走時精準的西洋鐘其實就是我們今天說的機械鐘。最早的機械鐘誕生于十三世紀，主要用于基督教場所。那時的機械鐘主要靠看鐘人每小時敲鐘來進行報時，提醒修道士們準時參與各種宗教活動。聞名世界的法國小說《巴黎圣母院》當中的卡西莫多，扮演的就是教堂敲鐘人的角色。

從15世紀中期開始，德國式銅鎏金臺鐘逐漸在歐洲流行開來——從最早期的框架式外殼，漸漸演變?yōu)榘芊馐降耐鈿ぁ?6世紀之后，時鐘在外殼設(shè)計上還增加了形象化的雕塑以及運動狀態(tài)的動偶。其中，荷蘭生產(chǎn)的具有本國特色的家庭式鉈錘動力墻鐘，成為了當時物美價廉的時鐘產(chǎn)品，并對周邊國家制鐘業(yè)產(chǎn)生了極大的影響。

  雖然機械鐘和電子鐘的精確度已經(jīng)可以完全滿足人們的基本生活需要，但是精度高的鐘表每年還是會有誤差。為了進一步滿足某些對時間精確度要求極高的生產(chǎn)和科研需要（如天文、航海、宇宙航行等），科學家們研制出了利用原子吸收或釋放能量時發(fā)出的電磁波來計時的原子鐘，這是目前世界上最精確的計時工具。隨著科研水平的不斷提高，2010年2月，美國國家標準局研制的鋁離子光鐘已達到37億年誤差不超過1秒的驚人水平，成為世界上最準的原子鐘。